Il MIDI non genera alcun suono da solo; funziona invece inviando informazioni, note come messaggi MIDI, che istruiscono un dispositivo ricevente su come usare i propri meccanismi interni per creare e manipolare il suono. Dopo aver ricevuto messaggi MIDI, il dispositivo ricevente interpreta i messaggi MIDI e intraprende le azioni corrispondenti. Ad esempio, quando viene ricevuto un messaggio "Note-On", che indica che una nota dovrebbe iniziare, il dispositivo ricevente produce il suono musicale specificato all'altezza e alla velocità designate (indicando la forza con cui è stato premuto il tasto). Allo stesso modo, i messaggi "Control Change" regolano parametri come volume, modulazione o impostazioni del filtro in tempo reale per modellare il suono.